自去年10月以来，中国在南海将一处荒废沙洲扩建为600公顷的环礁，即羚羊礁（Antelope Reef）。尽管中方称此举旨在改善当地生活条件与经济，但从卫星照片来看，该地轮廓与中国在美济礁建造的大型军事基地极为相似，且拥有一条可容纳2700米跑道的长条区域。若疏浚工程持续，羚羊礁将成为南海最大岛屿。
此次大规模填海工程引发了多方猜测：
- 地理战略意图： 羚羊礁位于西沙群岛，与中方之前在南沙群岛（如美济礁）的活动不同，该区域自1974年起即完全由中方控制。此处靠近越南海岸及潜在油气田，中方此举或意在进一步遏制越南在该海域开发自然资源。
- 对越博弈： 近年来越南在南沙群岛加速填海，土地面积增长迅速。分析人士认为，中方此举是向越南释放明确信号：在填海造陆竞赛中，中方拥有更强的能力与主导权。
- 地缘政治沉默： 与以往历届美国政府对南海岛礁建设持严厉批评态度不同，美方近期反应反常且冷淡。五角大楼发布的最新国防战略将重心转向从日本延伸至菲律宾的“第一岛链”，这可能暗示美国在这一防卫界限之外，正试图对中方在该地区的行动采取“放任”态度。